Dans « Let Us Now Praise Famous Men », le poète et romancier James Agee fait l’éloge de l’appareil photo comme « l’instrument central » de son époque. Il croyait que la photographie était capable de transmettre, comme aucun autre art, « les types particuliers de vitalité poétique qui flamboient dans toute chose réelle ». Seuls des photographes comme son collaborateur Walker Evans, écrit-il, ont capturé « le rayonnement cruel de ce qui est ».
« A Long Arc : Photography and the American South Since 1845 », une nouvelle exposition au High Museum d'Atlanta, aurait très bien pu s'intituler « The Cruel Radiance of What Is ». La portée de ses ambitions et l'éclat de son exécution n'offrent rien de moins qu'un récit visuel complet de cette région magnifique, pénible et profondément troublée.
Même avant que les photographies des fortifications de bataille, des charniers, des camps de prisonniers et des villes en ruine ne mettent en lumière l’ampleur et le coût humain énormes de la guerre civile, les images de la réalité des esclaves du Sud inspiraient une indignation morale généralisée et aidaient le mouvement abolitionniste. . Les politiciens du Sud avaient menti à la fois sur la bienveillance des esclavagistes et sur la nature des « trois cinquièmes » de l’humanité noire depuis la fondation de ce pays, mais la vraie vérité sur l’esclavage n’a commencé à devenir claire pour la plupart des gens en dehors du Sud que lorsque les premières photographies ont été publiées. des esclaves ont émergé.
« Enclos d'esclaves à Alexandrie », lit-on sur la reproduction étiquetée à la main d'une photo du célèbre photographe de la guerre civile Mathew B. Brady. Pensez un instant au fait froid de cette étiquette. Les lieux où les esclaves étaient emprisonnés avant d’être vendus n’étaient pas appelés...
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